De behoeftepiramide van Maslow
Motivatie om iets te doen volgen elkaar op volgens Maslow. Vanuit een humanistische invalshoek heeft hij de behoeftenhiërarchie opgesteld. Daarin stelt hij dat er eerst bepaalde behoeften vervuld moeten zijn – eerder is er geen motivatie voor hogere behoeften. Hoe zit de behoeftenhiërarchie van Maslow in elkaar, wat zijn de kritieken en welke alternatieven zijn er ontwikkeld?De behoeftepiramide van Maslow
De behoeftepiramide (of behoeftehiërarchie) stoelt op het idee dat behoeften zich in een volgorde aandienen, waarvoor de biologische behoeften de meest basale is. Daar gaat het om drinken en eten, maar ook seks. Vervolgens komt de behoefte aan veiligheid. Hierbij kun je denken aan regelmaat, orde en zekerheid. In concrete zin kan dat bijvoorbeeld een dak boven je hoofd betekenen. Vervolgens komt de behoefte om ergens (verbondenheid) bij te horen naar voren. Mensen zijn groepsdieren en zoeken naar affectie, vriendschap en liefde van anderen. Daarna komt de behoefte aan waardering. Het gaat daarbij om zowel jezelf waarderen als dat anderen jou waarderen. Zelfrespect, zelfvertrouwen, status en macht zijn aspecten die bij deze behoefte komen kijken. De vijfde behoefte is op cognitief vlak – kennis, nieuwsgierigheid en een onderzoeksdrift naar de wereld om je heen. De zesde behoefte is esthetisch. Schoonheid, ordening en symmetrie komen hier aan bod. Dit gaat niet alleen om de personen om je heen, maar de gehele wereld (denk bijvoorbeeld aan kunst of huisinrichting). Als al deze behoeften vervuld zijn, dan komt zelfactualisatie aan bod. Hierbij gaat het om persoonlijke ontwikkeling en jezelf ontplooien.Volgens Maslow wordt de motivatie dus bepaald door de laagst onbevredigde behoeften. Alleen zelfactualisatie is een uitzondering: deze zal nooit bevredigd worden. In tegenstelling zelf: des te meer deze behoefte bevredigd wordt hoe groter de motiverende kracht. Zo blijf je altijd gemotiveerd.
Soms worden een aantal behoeften bij elkaar gezet. Zo krijg je vijf behoeften: de biologische (overleven), veiligheid, sociale inbedding, respect en zelfverwerkelijking. Daarnaast wordt er ook nog wel eens een behoefte toegevoegd: zingeving.

Kritiek op Maslow
Op wetenschappelijk niveau is de volgorde van de behoeften nooit aangetoond. Bovendien kunnen sommige behoeften terugkomen (zoals de biologische behoefte). Ook kunnen meerdere behoeften naast elkaar bestaan, zoals behoefte aan veiligheid en aan waardering. Ons gedrag hoeft dus niet door één behoefte gemotiveerd te worden. Je kunt bijvoorbeeld lekker willen eten (biologische behoeften), maar ook met een leuk gezelschap (behoefte om ergens bij te horen, behoefte aan waardering).Daarnaast is de vraag of de theorie ook geldt in andere culturen. Is het in andere culturen zo dat men uiteindelijk streeft naar zelfactualisatie? Of de theorie universeel toegepast kan worden is dus maar de vraag.
Twee alternatieven: het hiërarchische model loslaten en de ERG-theorie
Alternatief 1: het hiërarchische model loslatenAangezien iedere behoefte zijn eigen verloop en moment van ontstaan heeft, kan het hiërarchische model losgelaten worden. De behoeften volgen elkaar dan nog steeds min of meer op, maar in verhoudingen en niet in de zin van “eerst afronden en dan de volgende”. Hierdoor wordt het ‘mogelijk’ om zowel zin te hebben in lekker eten als goed gezelschap.
Alternatief 2: Alderfer en de ERG-theorie
Alderfer deed empirisch onderzoek naar de behoeftenhiërarchie en kwam met een ander alternatief: de ERG-theorie. Hij stelde dat het gedrag van mensen beter verklaard kon worden door uit te gaan van drie behoeften: existence (materieel bestaan), relatedness (interpersoonlijke contacten) en growth (persoonlijke ontwikkeling). Alderfer stelde dat mensen kunnen werken voor één van de drie behoeften, maar ook voor alle drie tegelijk. Echter is ook hier nog steeds onduidelijk welke onderliggende motivatie er is voor het gedrag: wil iemand carrière maken vanwege geld, status of persoonlijke ontwikkeling? De koppeling tussen motivatie en gedrag is hier dus ook helaas nog vaag.