Amerika's eerste seriemoordenaar: H.H. Holmes

Het jaar 1893 was het jaar van de World's Colombian Exposition in Chicago en bracht 27 miljoen bezoekers naar de stad. Helaas waren er aan het einde van de tentoonstelling ook vele mensen vermist. Een groot aantal waren voor het laatst gezien bij het hotel van Holmes. In 1894 ontdekte de politie dat het hotel eigenlijk dienst deed als martelkamer. De meeste slachtoffers werden opgelost in zuur en het is nooit duidelijk geworden hoeveel mensen slachtoffer vielen aan de verdorvenheid van Holmes.

Biografie

Henry H. Holmes wiens echte naam Herman W. Mudget was, werd geboren in 1860 in een rijke familie. Zijn vader was een gerespecteerd lid van de gemeenschap en was directeur van de lokale posterijen. Op jonge leeftijd veranderde hij zijn naam in H.H. Holmes. Er is weinig bekend over de jeugd van Holmes. Hijzelf was een notoire leugenaar en zijn verhalen waren meestal niet waar of flink overdreven. Hij kwam in zijn jeugd vaak in de problemen, maar stond altijd bekend als een uitstekende student.

In 1878 trouwde Holmes met Clara Lovering en begon hij met een studie medicijnen in Vermont. Hier startte hij zijn carrière in oplichting en ander misdaden. In 1879 zette hij zijn studie voort in Michigan waar hij een methode ontwikkelde om lijken te stelen uit het laboratorium. Hij verminkte de lijken en dumpte ze op verschillende plekken op een dergelijke manier dat het leek alsof ze door een ongeluk om het leven waren gekomen. Van tevoren had hij een levensverzekering op hen afgesloten waar hij als enige begunstigde genoemd werd. Hij verliet Michigan nadat hij samen met een handlanger een levensverzekering van $12,500 had opgestreken. Dit staat gelijk aan 375,000 huidige dollars. Hij liet zijn vrouw en kind achter en zag hen nooit meer.

De volgende zes jaar verdween Holmes uit het zicht. De politie slaagde er niet in om te achterhalen wat hij precies in die periode heeft gedaan en waar hij precies is geweest. In 1885 dook Holmes op in Chicago en opende er een kantoor waar hij zich voordeed als een uitvinder. Hij vroeg ook een scheiding aan van zijn eerste vrouw. Pas in 1891 werd de scheiding uitgesproken, maar dat weerhield hem er niet van om alvast te trouwen met een andere vrouw, Myrtle Belknap. Het was een vreemd huwelijk; ze woonden nooit samen en in 1889 beëindigde Myrtle het huwelijk.

In 1887 werkte Holmes bij een drogist. De oudere vrouw, Mrs. Holden, die de drogist runde was blij dat iemand haar hielp met de verantwoordelijkheden van de winkel. Haar man leed aan kanker en overleed vlak nadat Holmes begon met werken in de winkel. Algauw was Holmes de manager van de winkel en zijn charme deed de klandizie nog verder stijgen. Een paar maanden later verdween Mrs. Holden. De winkel had ze verkocht aan Holmes. Hij verzon een verhaal dat ze vertrokken was naar Californië, maar geen adres had achtergelaten. Pas jaren later werd onderzoek gedaan naar haar verdwijning, maar haar lichaam is nooit gevonden.

In 1889 pleegde Holmes nogmaals een zeer winstgevende verzekeringsfraude in Indiana, ditmaal met een handlanger, Benjamin Pietzel. Pietzel werd gepakt maar Holmes keerde terug naar Chicago en gaf een nieuwe sinistere draai aan zijn carrière.

Het Horrorkasteel

Holmes kocht een groot stuk land tegenover de drogist. Zijn plan was om er een groot hotel te bouwen met oog op de aankomende Colombian Exposition. Hij was zelf de architect en de meeste bouwvakkers werkten er maar kort en kregen meestal niet betaald. Voor zover de politie kon nagaan had Holmes nooit een cent betaald om het kasteel te bouwen. Het gebouw had drie verdiepingen en een kelder en een groot aantal geheime doorgangen en deuren, kamers zonder ramen en verborgen trappen. Op de begane grond begon hij nog winkel en huurde een juwelier in. Hij, zijn vrouw Julia en dochter Pearl betrokken een appartement boven de winkel. Het duurde niet lang voordat Holmes de vrouw had verleid en al snel kwam de man achter het bedrog van zijn vrouw. Hij vertrok en ging ergens anders werken. In 1892 was het gebouw klaar en besloot Holmes de kamers te verhuren aan toeristen die de wereldtentoonstelling kwamen bezoeken. De politie kon later 50 mensen traceren wiens spoor ophield bij het kasteel van Holmes. Verschillende kamers werden gebruikt als gaskamers en in de kelder had hij een ontleedtafel waar hij mensen (meestal nog levend) ontleedde. Ook had hij in de kelder zijn eigen crematorium en een vat vol met ongebluste kalk waar hij lichamen in kon laten oplossen. Holmes zelf bekende 28 moorden, maar het zijn er waarschijnlijk veel meer; schattingen reiken tot 200 slachtoffers.

Echter, het lijkt erop dat Holmes ook nog hulp heeft gehad. In 1893 ontmoette hij Minnie Williams. Hij raakte geïnteresseerd in haar toen hij erachter kwam dat ze erfgenaam was van een klein fortuin in Texas. Het duurde niet lang voordat ze verloofd waren. Dit zinde Julia niet met wie hij ook nog steeds een relatie had en niet lang na de verloving verdwenen Julia en Pearl. Toen haar man kwam vragen waar ze waren verklaarde Holmes dat ze naar Michigan waren verhuisd. Later werden hun lichamen, althans fragmenten van hun lichamen, gevonden in de kelder van het kasteel. Minnie woonde meer dan een jaar in het hotel en het kan niet anders dan dat ze wist wat er gebeurde. Ze zou geholpen hebben bij minstens twee moorden en geweten hebben van de moord op Julia en Pearl. De zus van Minnie, Nannie bezocht het kasteel in 1893. Holmes verleidde haar en een maand later was ze verdwenen. Minnie zou jaloers zijn geworden op Nannie en haar hebben vermoord. Holmes en Minnie gooiden het lichaam in het meer van Michigan.

Holmes' ondergang

Korte tijd later reisden Minnie, Holmes en een andere vrouw, Georgianna Yoke naar Denver. In januari 1894 trouwden Holmes en Georgianna met Minnie als getuige. Vervolgens vertrok het drietal naar Texas. Daar kocht Holmes met niet gedekte cheques een groot aantal paarden. Hij verscheepte ze naar St. Louis waar hij ze verkocht. Met een flinke winst keerden ze terug naar Chicago. Na aankomst in Chicago werd Minnie nooit meer gezien. Haar lichaam werd ook nooit meer gevonden. Door deze fraude kwam de politie Holmes op het spoor. Hij werd opgepakt in 1894 en terwijl hij in de gevangenis zat plande hij meteen zijn volgende zwendel. Hij raakte aan de praat met een veroordeelde bankovervaller en vertelde hem van zijn plan. Hij wilde een levensverzekering afsluiten op zichzelf, zijn dood in scène zetten en vervolgens het geld van de polis opstrijken. Hij bood de overvaller een aandeel van $500 als deze hem de naam van een betrouwbare advocaat kon geven. Zo geschiedde en niet lang nadat Georgianna zijn borg had betaald voerde hij het plan uit. Echter, de verzekeringsmaatschappij vermoedde fraude en Holmes koos eieren voor zijn geld. Hij bedacht een nieuw plan en haalde zijn partner Pietzel over hem te helpen. Het plan was om een levensverzekering af te sluiten op Pietzel, vervolgens een ongeluk met chemicaliën te laten gebeuren en Pietzel te verwisselen met een lijk. Vervolgens zouden ze het verzekeringsgeld delen. Zo geschiedde en Holmes streek het geld op. Alleen had hij Pietzel niet verwisseld, maar gewoonweg vermoord. Aan zijn weduwe verteld hij dat Pietzel ondergedoken zat in Zuid-Amerika. Ook haalde hij de weduwe over om hem voor 3 van haar 5 kinderen te laten zorgen. Mrs. Pietzel zag haar kinderen nooit meer terug.

Holmes had alleen nagelaten om zijn voormalige celgenoot zijn deel te betalen en daar was deze niet zo blij mee. Hij besloot Holmes aan te geven. Dit leidde tot een grootschalig onderzoek en de fraude werd ontmaskerd. Holmes werd gearresteerd voor verzekeringsfraude. Ook werd hij ondervraagd over het lot van de drie kinderen van Pietzel en Pietzel zelf. Hij weigerde meer informatie te vertellen en verklaarde dat Minnie met de drie kinderen naar Engeland was gegaan. Rechercheur Greyer vermoedde iets heel anders en besloot de zaak tot op de bodem uit te zoeken. Twee maanden later had hij de lichamen van de drie kinderen gevonden in huizen waar Holmes gesignaleerd was. De politie besloot vervolgens ook een bezoek te brengen aan het kasteel. Er werden verschillende botfragmenten gevonden, juwelen die aan verschillende maîtresses van Holmes hadden toebehoord en andere eigendommen van slachtoffers. Ook werd duidelijk dat de gehele tweede verdieping gebruikt werd als een martelkamer. De politie vermoedde dat sommige slachtoffers misschien wel maanden hebben vastgezeten voordat ze vermoord werden. Doordat de lichamen meestal deels opgelost waren in ongebluste kalk kon niet met zekerheid vastgesteld worden hoeveel mensen er de dood hadden gevonden.

Een maand na de ontdekking en het onderzoek van het kasteel, brandde het tot de grond toe af. Tot op de dag van vandaag is de brand een mysterie.

Het proces

De enige zaak die bewezen kon worden was de moord op Pietzel. Pietzel stond bekend als een chronisch depressieve man die verslaafd was aan alcohol. Holmes beweerde dat hij zelfmoord had gepleegd door een overdosis chloroform in te nemen. Echter, de lijkschouwers konden vaststellen dat de chloroform pas was toegediend nadat Pietzel dood was. Het proces van Holmes begon op Halloween in 1895 en duurde maar 6 dagen. Holmes werd ter dood veroordeeld en op 6 mei 1896 werd Holmes opgehangen voor zijn misdaden.

Holmes' wordt gezien als de eerste gedocumenteerde Amerikaanse seriemoordenaar en als we de schattingen moeten geloven ook de moordenaar met de meeste moorden op zijn naam. In zijn tijd kreeg hij enorme media aandacht en vervulde het mensen met afschuw dat iemand als Holmes minstens vier jaar zijn gang kon gaan en tot op de dag van vandaag spreken zijn daden tot de verbeelding.

Lees verder

• De Green River moordernaar: Gary Ridgway
• De Schaakbordmoordenaar: Alexander Pitsjoesjkin
• De slager van Rostov: Andrei Tsjikatilo
• De Zuid-Afrikaanse Ted Bundy: Moses Sithole
• John Wayne Gacy: De "Killer Clown"