Rosalynn Carter: meer dan de First Lady van Jimmy Carter

Rosalynn Carter wordt in 1927 geboren in de stad Plains in Georgia. Al op jonge leeftijd ontmoet zij Jimmy Carter en in 1946 stappen de twee in het huwelijksbootje. Het echtpaar krijgt samen vier kinderen. De politieke loopbaan van Jimmy begint in 1961 als hij zetelt in de senaat van Georgia en in 1970 wordt hij verkozen tot gouverneur van deze staat. Rosalynn raakt in deze tijd ook politiek actief en richt zich voornamelijk op de geestelijke gezondheidszorg. Ook als Jimmy Carter in 1976 verkozen wordt tot president van de Verenigde Staten en Rosalynn First Lady wordt blijft dit onderwerp haar prioriteit. De politiek betrokken Rosalynn Carter vervulde haar rol als First Lady verre van traditioneel...

Inhoud

• Een jeugd in Plains
• Huwelijk met Jimmy Carter
• Kinderen en nieuwe loopbaan
• In de politiek in Georgia
• First Lady van de Verenigde Staten
• Na het Witte Huis

Een jeugd in Plains

Eleanor Rosalynn Smith komt op 18 augustus 1927 ter wereld in de stad Plains gelegen in de staat Georgia. Rosalynn is het eerste kind van Wilburn Edgar Smith en Allie Smith. In 1929 wordt broertje Jerry geboren, Murray Lee in 1932 en in 1936 is met de geboorte van zusje Lillian het gezin compleet. Hoewel Willburn en Allie meerdere banen hebben groeit de familie Smith op in armoede, maar volgens Rosalynn merkten haar broertjes en zusje daar niet veel van. In de omgeving waarin zij opgroeiden waren er weinig mensen die in welvaart leefden. Kerken en scholen stonden centraal in de gemeenschap en de inwoners van Plains kenden elkaar goed. In haar kindertijd speelde Rosalynn voornamelijk met jongens op straat, omdat er geen meisjes van haar leeftijd in de buurt woonden. Dit leidde ertoe dat zij geïnteresseerd raakte in vliegtuigen en ook tekende ze in haar vrije tijd graag gebouwen. Rosalynn ontwikkelde de ambitie om later het beroep van architect uit te oefenen.

Als zij dertien jaar is overlijdt vader Wilburn aan leukemie. Dit markeert voor Rosalynn het einde van haar kindertijd. Als oudste van het gezin helpt ze haar moeder met het huishouden en het opvoeden van de andere kinderen. Rosalynn behaalt haar middelbareschooldiploma aan de ‘Plains High School’ en gaat hierna studeren aan ‘Georgia Southwestern College’. De jonge student moet echter al snel afhaken wegens een gebrek aan financiële middelen om de studie voort te kunnen zetten en verplichtingen tegenover haar moeder en broers en zus.

Huwelijk met Jimmy Carter

Ook Jimmy Carter groeit op in de regionen van Plains. Tijdens haar middelbare schoolperiode groeien Jimmy en Rosalynn steeds meer naar elkaar toe. Jimmy is de oudere broer van haar op dat moment beste vriendin. De twee beginnen met daten en al in december 1945 doet Jimmy Rosalynn een huwelijksaanzoek. Zij weigert, want ze hebben nog maar kort een relatie. Twee maanden later doet hij nog een poging en ditmaal accepteert Rosalynn het aanzoek wel. Op 7 juli 1946 wordt het paar in de echt verbonden. Rosalynn was van plan terug te keren naar school om interieurontwerp te gaan studeren aan het ‘Georgia State College for Women’. Het huwelijk met Jimmy doet haar echter besluiten een streep te zetten door die plannen. Na de trouwerij verhuist het echtpaar naar Norfolk in de staat Virginia. Het zal de eerste in een reeks verhuizingen zijn die plaatsvinden, de carrière van Jimmy bij de marine zal hen de komende zeven jaar naar bases in het hele land brengen.

Kinderen en nieuwe loopbaan

Een jaar na de huwelijksvoltrekking wordt in 1947 zoon John William, roepnaam Jack, geboren. In 1950 volgt James Earl ‘Chipp’ en in 1952 volgt de laatste zoon, genaamd Donnel Jeffrey. Door de militaire verplichtingen van vader Jimmy worden de drie zonen op verschillende plekken in het land geboren. Rosalynn verdeelt haar tijd tussen het opvoeden van de kinderen en het volgen van thuisstudies. Als in 1953 de vader van Jimmy Carter overlijdt keert het koppel ondanks de tegenzin van Rosalynn terug naar Plains, Georgia. Jimmy verlaat de marine en neemt het familiebedrijf, een pindaboerderij, over. Rosalynn zal de boekhouding van het bedrijf op zich nemen. In deze periode verlangt het echtpaar naar een vierde kind, maar ze ontdekken dat dit door fysieke aandoeningen bij Rosalynn niet meer mogelijk is. Pas twaalf jaar later, als er een tumor uit haar baarmoeder verwijderd wordt en Jimmy al politiek actief is, krijgt het koppel nog een kind. In 1967 is het gezin Carter met de geboorte van dochter Amy Lynn compleet.

In de politiek in Georgia

Jimmy Carter zet in 1961 zijn eerste stappen in de politiek als hij een plek bemachtigd in de senaat van Georgia. Dit houdt in dat er een grotere verantwoordelijkheid rust op de schouders van Rosalynn met betrekking tot het familiebedrijf. Daarnaast handelt zij de politieke correspondentie van Jimmy Carter af gedurende zijn twee termijnen in de senaat. In 1970 wordt Carter verkozen tot gouverneur van Georgia en mag Rosalynn zich First Lady of Georgia noemen. Voorafgaand aan de verkiezing van haar man heeft zij zich actief gemengd in de verkiezingscampagne. Tijdens de gesprekken die zij met kiezers voert raakt Rosalynn steeds meer geïnteresseerd in het onderwerp geestelijke gezondheid.

Als First Lady van Georgia besluit zij dan ook haar aandacht volledig te richten op dit onderwerp. Rosalynn wordt benoemd tot lid van de ‘Governor's Commission to Improve Services for the Mentally and Emotionally Handicapped’. Veel aanbevelingen die deze commissie deed werden aangenomen en vastgelegd in de wet. In 1971 nam Carter deel aan een rondreis door de staat waarbij ze kennismaakte met verschillende geestelijke gezondheidsinstellingen in Georgia. Ook is Rosalynn tijdens de ambtsperiode van haar man vrijwilliger bij Georgia Regional Hospital in Atlanta en is zij vier jaar erevoorzitter van de ‘Georgia Special Olympics’. Naast haar inzet voor de geestelijke gezondheid voert Rosalynn Carter ook de traditionele taken van een First Lady uit, zoals het vervullen van de rol van gastvrouw. Carter neemt echter ook de boekhouding van het landhuis van de gouverneur op zich en bekommert zij zich om de landschapsarchitectuur rondom het huis.

First Lady van de Verenigde Staten

Als de ambtstermijn van Jimmy Carter als gouverneur erop zit keert het gezin Carter terug naar Plains. Jimmy Carter besluit zich kandidaat te stellen voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 1976. Wederom werkt het echtpaar nauw samen. Rosalynn voert namens Jimmy in haar eentje campagne in 41 staten om het Amerikaanse volk kennis te laten maken met haar echtgenoot. Ook doet zij als eerste toekomstige First Lady ooit een belofte die zij in haar functie waar wil maken. Rosalynn Carter belooft dat ze als first lady het welzijn van de geesteszieken in de natie haar prioriteit zal maken. Gedurende de campagnevoering wordt zij toegelaten tot de raad van bestuur van de ‘National Association of Mental Health’. De verkiezingscampagne is een succes, in 1976 wordt Jimmy Carter door het volk verkozen tot Amerikaanse president. Jimmy, Rosalynn en jongste dochter Amy vertrekken vanuit Plains om hun intrek te nemen in het Witte Huis te Washington.

Rosalynn Carter vervult haar rol als First Lady verre van traditioneel. Carter staat altijd achter het politieke beleid van haar man en om goed geïnformeerd te blijven woont zij de kabinetsvergaderingen bij. President Jimmy Carter noemde zijn vrouw ook wel het perfecte verlengstuk van zichzelf. Naast haar gevierde werk voor de geestelijke gezondheidszorg zet Rosalynn zich ook in voor de herziening van federale programma’s voor ouderen en daarnaast steunde zij de ‘Equal Rights Amendment’, een wet die inzette op gelijke rechten voor mannen en vrouwen.

Toch blijft de geestelijke gezondheidszorg bovenaan haar prioriteitenlijst staan. Rosalynn Carter was erevoorzitter van de ‘President's Commission on Mental Health’. Het doel van Carter was om het voor iedereen met psychische problemen mogelijk te maken om hulp te zoeken en dit te krijgen en om het taboe wat op dit onderwerp ligt te verwijderen zodat er meer over mentale problemen gepraat wordt. Tijdens haar periode als First Lady maakt Rosalynn Carter ook een aantal reizen naar het buitenland, onder andere Latijns-Amerika en Thailand, waar zij de Amerikaanse regering vertegenwoordigd. Het tijdschrift ‘Time’ roept Rosalynn Carter in 1979 uit tot de ‘second most powerful person in the United States’, ofwel de op één na invloedrijkste persoon van de Verenigde Staten. Carter is de eerste First Lady die haar eigen kantoor krijgt in de ‘East Wing’ van het Witte Huis.

Na het Witte Huis

In 1980 zijn er opnieuw verkiezingen. Jimmy Carter wordt in eerste instantie nog uitgedaagd door de democratische senator Ted Kennedy, maar Carter zal uiteindelijk namens de democraten pogen het presidentschap in handen te houden. Wederom speelt Rosalynn Carter een actieve rol in de verkiezingscampagne. Jimmy Carter verliest in november 1980 uiteindelijk de verkiezingen van republikein Ronald Reagan. Jimmy en Rosalynn zullen het Witte Huis na één presidentstermijn verlaten. Dit houdt niet in dat het voor de voormalig First Lady tijd is om stil te zitten.

In 1982 richt het voormalig presidentspaar ‘The Carter Center’ op. Dit is een niet-gouvernementele organisatie zonder winstoogmerk die zich richt op het verbeteren van mensenrechten over de hele wereld. Ook na het presidentschap van Jimmy Carter blijft Rosalynn zich inzetten voor de Amerikaanse geestelijke gezondheidszorg. In 1984 wordt zij benoemd tot erelid van de ‘American Psychiatric Association’ en in 1985 start zij het ‘Rosalynn Carter Symposium on Mental Health Policy’, een symposium waarbij leiders op het gebied van geestelijke gezondheid van over de hele wereld worden samengebracht. In 1987 wordt Rosalynn president van het ‘Rosalynn Carter Institute for Caregiving’, dit instituut richt zijn werk op zowel gezins- als professionele zorgverleners voor personen met chronische ziekten en handicaps, beperkingen in verband met veroudering en andere gezondheidsproblemen die gedurende het leven optreden.

Naast haar werk voor de Amerikaanse gezondheidszorg is Rosalynn Carter ook auteur van vijf boeken, zoals haar autobiografie ‘First Lady from Plains’. In 1999 ontvangen Rosalynn en Jimmy Carter beiden de ‘Presidential Medal of Freedom’ uit handen van president Bill Clinton. Dit is de hoogste onderscheiding die aan Amerikaanse burgers toegekend wordt. Na de dood van Barbara Bush op 17 april 2018 is Rosalynn Carter anno 2023 de oudste nog in levende zijnde voormalig First Lady van de Verenigde Staten. Ook haar man en voormalig president Jimmy Carter is anno 2023 nog altijd in leven. In februari 2023 wordt echter bekend dat het slecht gesteld is met de gezondheidstoestand van Jimmy Carter. De oud-president ontvangt hospicezorg en zal de tijd die hem nog rest thuis bij zijn familie doorbrengen. Op 30 mei 2023 brengt de familie Carter een verklaring naar buiten waaruit blijkt dat voormalig first lady Rosalynn Carter is gediagnosticeerd met dementie. Op 19 november 2023, overlijdt de voormalig first lady thuis in Plains, Georgia. Jimmy Carter is op dat moment nog steeds in leven, ook al is hij ernstig ziek. Het huwelijk tussen de voormalig president en first lady heeft 77 jaar geduurd.