William Booth, oprichter van het Leger des Heils

Aan het einde van de 19e eeuw werd het leven in Londen gekenmerkd door armoede, ziekte en alcoholisme. Arbeiders werden slecht betaald en leefden in slecht onderhouden huizen. Veel mensen zwierven over straat en waren verslaafd aan alcohol. Rond 1878 gebeurt er iets bijzonders: er onstaat een leger van soldaten, dat vecht tegen armoede, prostitutie, uitbuiting en alcoholisme. Hun wapen bestaat uit drie dingen: soup, soap and salvation, oftewel, soep , zeep en redding.

De start van het Leger des Heils

William Booth werd in 1829 in een voorstad van Notthingham in Engeland. Zijn ouders waren niet geschoold en werkten hard als arbeider. Ze waren niet religieus. Omdat er te weinig geld binnenkwam om het gezin te onderhouden moest William al jong gaan werken. Als 15-jarige tiener komt hij tot geloof in God. Al snel vormde hij met een stel vrienden en medegelovigen een evangelisatiegroep, die rondtrok door Londen en het evangelie predikte onder de arbeiders, die in diepe armoede leefden. Booth zag duidelijk verbanden tussen de armoede, ziektes en alcoholisme en erkenden ook de onderlinge afhankelijkheid van emotionele,materiële en geestelijke behoeften van de mens. Wil je, dat mensen luisteren naar het evangelie van de bijbel, dan moest je zorgen voor een volle maag, de mogelijkheid om je op te frissen en een dak boven je hoofd. Zo raakte hij meer en meer betrokken bij het zorgen van voeding en onderdak voor de hongerige en dakloze en hulp aan alcoholisten. Hij bracht de mensen hoop en predikte verlossing. De bedoeling van Booth was, dat bekeerlingen zich zouden voegen in de plaatselijke kerken, maar dat liep anders. De kerken waren niet gediend van deze armoedzaaiers en ex-alcoholisten en wilden hen niet binnenlaten.

Catherine Booth

In tegenstelling tot William Booth is Catherine Mumford wel christelijk opgevoed. Ze is geboren in 1829 in Ashbourne. Ze is een gevoelig en serieus meisje. Al heel vroeg geloofde ze wat haar geleerd werd en las ze zelf de bijbel. Rond haar 14e werd ze ernstig ziek en moest veel tijd in bed doorbrengen. Ze las veel en maakte zich ernstig zorgen over de gevolgen van teveel alcoholgebruik en de problemen in deze gezinnen. Ze begon artikelen te schrijven voor een tijdschrift, dat waarschuwde voor alcoholmisbruik. en moedigde mensen aan niet te gaan drinken.
In 1852 ontmoeten Catherine en William elkaar tijdens een kerkdienst. Catherine was enorm onder de indruk van de manier van prediken van William, maar ook van zijn werk onder de armen. Ze werden verliefd. Al snel begon Catherine hem te ondersteunen in zijn werk. In 1855 trouwen ze.
Vanaf die dag werkte ze mee aan de strijd tegen de armoede en het brengen van het evangelie. Ze begon met kinder- en jeugdwerk. Het was in die tijd ongehoord, dat een vrouw in het openbaar zou spreken en al helemaal niet in de kerk.
Maar Catherine was er van overtuigd, dat vrouwen dezelfde rechten hadden als mannen en toen ze op een dag in de gelegenheid kwam om haar getuigenis te geven, heeft ze daar direkt gebruik van gemaakt. Hoewel ze een groot gezin kregen, bleven beiden hard werken.

Samen verder

De samenwerking met de methodistenkerk verslechterde en hoewel hij probeerde de kerk mee te laten doen met zijn werk onder de armen, is hem dit niet gelukt. William en Catherine zeiden de kerk vaarwel en startten in 1878 hun evangelisatiegroep onder de naam Salvation Army. Ze kregen een militaire structuur en ook kregen de vrijwilligers militaire kleding. William stond al snel bekend als de Generaal, Catherine meer als de legermoeder. Zij zorgde voor een ontwerp van de vlag en voor de kleding van de vrouwen, inclusief de hoed. Verder droeg ze veel bij aan het doordenken van belangrijke geloofsvraagstukken.
Catherine sterft in 1890. De gezondheid van William gaat steeds meer achteruit en ook gaat hij steeds slechter zien. Als hij in 1912 sterft hebben 7 van hun 8 kinderen een leidinggevende positie binnen het Leger des Heils. Zo wordt het werk van William en Catherine Booth voortgezet. En tot op de dag van vandaag zet het Leger des Heils zich in voor hun medemens in nood.