Alcatraz: van militaire vestiging naar nationaal park

Alcatraz is de naam voor het eiland in de buurt van San Francisco. Het is vooral bekend om het feit dat het voor lange tijd als gevangenis heeft gediend. Maar dat is niet de enige functie die het eiland heeft gehad. Vandaag is het eiland open voor publiek en is het een toeristische attractie geworden.

Het eiland Alcatraz

In 1775 werd het eiland ontdekt door de Spanjaarden. De baai van San Francisco werd die tijd in kaart gebracht en de Spanjaard Juan Manuel de Ayala heeft de naam 'La Isla de los Alcatraces' aan het eiland gegeven. Een vertaling van deze naam is 'het eiland van de pelikanen'. Het was in die tijd heel normaal om een eiland de naam te geven van de diersoorten die je er aantrof en op Alcatraz waren dat dus pelikanen.
In de loop der jaren is het eiland bekend komen te staan onder 'The Rock', dit is een bijnaam die in de loop der jaren is gegeven. De gelijknamige film gaat dan ook over een inbraak in Alcatraz.

De functies van Alcatraz

In 1846 kwam het eiland Alcatraz in de handen van de Amerikaanse overheid. 4 jaar later, in 1850, gaf president Fillmore het officiële bevel om van Alcatraz een militaire vestiging te maken. Tussen 1853 en 1858 werd er dan ook een militair fort gemaakt voor Amerikaanse soldaten. Na de Amerikaanse burgeroorlog uit 1861 werd duidelijk dat het eiland geen goede dienst deed als militair fort. Er zijn nog pogingen gewaagd om het eiland te moderniseren, maar uiteindelijk is besloten om het eiland te gebruiken als gevangenis. Na het sluiten van de gevangenis in 1963 is Alcatraz nooit meer gebruikt als gevangenis. Nu is het een nationaal park en vrij te bezichtigen door toeristen en andere belangstellenden.

De gevangenis Alcatraz

Op 21 maart 1907 werd Alcatraz officieel aangesteld als militaire gevangenis. Het eiland had de ideale ligging, omdat het sterke zeestromingen had waardoor het onmogelijk was om te ontsnappen, tenminste dat werd er altijd gedacht. Er zijn echter wel verschillende pogingen gedaan, maar officieel is er geen een succesvol geweest. De ontsnapten zijn of opnieuw in de boeien geslagen, doodgeschoten of verdronken.
Er is echter één ontsnapping waarvan gedacht wordt dat hij wel succesvol is geweest. Op 11 juni 1962 zijn Frank Morris, John Anglin en Clarence Anglin onsnapt door middel van een opblaasbaar vlot. Deze hadden zij gemaakt van regenjassen. Frank Morris was het hoofd van de ontsnapping en dit was een zeer slimme man. Hij zou het getij hebben gebruikt om uit de baai van San Francisco te komen. Een deel van hun spullen is teruggevonden bij Angel Island, maar van de 3 mannen is nooit meer enig spoor vernomen. De vermoedens gaan dat ze zijn verdronken, maar het zou ook goed kunnen dat ze een geheim leven hebben geleid na de ontsnapping. Bij het programma Mythbusters op Discovery Channel is echter bewezen dat het vlot met regenjassen écht zou kunnen, hiermee is de geloofwaardigheid van de ontsnapping natuurlijk wel verhoogd, maar er kan nooit iets met zekerheid worden gezegd over deze beroemde ontsnapping.

Alcatraz bezoeken

Tegenwoordig is Alcatraz een nationaal park dat kan worden bezocht. Vanaf San Francisco gaat een boot naar het eiland en daar kun je een tour beginnen door de gevangenis. Deze tour is zelfbegeleidend, je kan zelf luisteren naar een headset die alle informatie verschaft die je zou moeten weten over de gevangenis en het eiland.