Alcatraz: Gevangenis in San Francisco

Gelegen in de baai van San Francisco met de Golden Gate Bridge op de achtergrond, ligt een rotsachtig eiland genaamd Alcatraz. Het eiland is beter bekend als ‘The Rock’ en staat bekend als thuisplaats van wat de ooit zo beruchte gevangenis was. Maar Alcatraz is meer dan alleen de gevangenis, het is een eiland met veel geschiedenis. Sinds 1972 kunnen het eiland en de gevangenis bezocht worden.

Geschiedenis van Alcatraz

De naam van Alcatraz werd gegeven door de ontdekker van het eiland, Juan Manuel de Avala. Hij noemde het eiland La Isla de los Alcatraces, wat in het Spaans ‘Eiland van de Pelikanen’ betekent.

De eerste eigenaar van Alcatraz (voor zover bekend) is Julian Workman. Julian bouwde op het eiland een vuurtoren. Deze vuurtoren is nog steeds in goede staat en de oudste van westelijk Amerika. Later in 1846 kocht John Charles Frémont het eiland uit de naam van de overheid.

Tegen de tijd van de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog kwam Californië in handen van Amerika. Vanwege de oorlog liet Amerika een militair fort bouwen op Alcatraz. Het bouwen van het betonnen fort duurde acht jaar. Het fort werd pas in gebruik genomen tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Al snel werden de krijgsgevangenen naar Alcatraz vervoerd. Na de oorlog concludeerden het leger en de overheid dat Alcatraz een behoorlijk gunstige ligging had. Zo kwamen ze op het idee om van het eiland een gevangenis te maken. De voornaamste reden om van het eiland een gevangenis te maken was dat het koude water, de sterke stroming en de grote afstand het onmogelijk zouden maken om te ontsnappen. Een fabel is dat er mensetende haaien rondzwemmen.

Op 20 maart 1907 werd Alcatraz officieel benoemd tot militaire gevangenis. Het militaire fort werd omgebouwd tot een cellenblok. Tijdens de Eerste Wereldoorlog raakte de gevangenis overvol vanwege de vele krijgsgevangenen.

Op 12 oktober 1933 kwam de gevangenis in handen van de United States Department of Justice. Hierdoor werd het een federale gevangenis met een zeer streng regime. Tijdens de 29 jaar dat Alcatraz als federale gevangenis diende zaten enkele werelds meest beruchte criminelen als Al Capone, Robert Franklin en Alvin Karpis opgesloten.

Ontsnappingen

In totaal zijn er veertien ontsnappingspogingen gedaan. Daarbij zijn in totaal 36 gevangen omgekomen. 23 van hen werden gearresteerd, twee verdronken en zes werden er doodgeschoten. Ondanks het feit dat officieel niemand een ontsnappingspoging heeft overleefd zou het toch mogelijk kunnen zijn dat het een drietal wel gelukt is. De broers John Anglin en Clarence Anglin zouden samen met Frank Morris namelijk op 11 juni 1962 wel een succesvolle ontsnapping gedaan hebben. Het drietal stond bekend om hun hoge IQ. Zij wisten te ontsnappen met een zelfgemaakte boot. Hun spullen zijn teruggevonden bij de Golden Gate Bridge. De politie bracht naar buiten dat ze verdronken zouden zijn. Lichamen zijn echter nooit gevonden en ondanks het feit dat er zelfs spullen aan land waren gevonden, bleef de politie volhouden dat het drietal de ontsnapping niet zou hebben overleefd.
Een jaar later, op 21 maart 1963, werd Alcatraz officieel gesloten.

De bezetting van Alcatraz

In 1969 was het een groep indianen die het eiland overnamen. Zij bleven twee jaar lang op het eiland en wilde hiermee hun eis voor een Indiaans Cultureel Centrum kracht bij te zetten. Ze werden echter niet serieus genomen. Toen de groep indianen begonnen met vernielingen, waaronder een deel van de vuurtoren, greep de politie in. Met veel geweld en een aantal doden werden de indianen gevangen genomen.

Alcatraz bezoeken

Sinds 1972 is Alcatraz opengesteld aan het publiek. Vrijwel de hele gevangenis is te bezichtigen. Daarnaast kan de oudst werkende vuurtoren bekeken worden. Voor de natuurliefhebbers kan er genoten worden van de vele soorten zeevogels die hun jongen met liefde verzorgen. Rondom het eiland worden ook duikexcursies gegeven.

De media en Alcatraz

Verschillende programma’s hebben geprobeerd om een ontsnapping na te bootsen. De bekendste is die van MythBusters. Hierin deden Adam Savage en Jamie Hyneman de ontsnapping van de drie broers na. Het lukte hen om met een zelfgemaakte boot van hetzelfde materiaal de wal te bereiken. Hiermee is aangetoond dat het dus wel mogelijk was om te ontsnappen van het eiland.

Illusionist David Copperfield heeft ooit als stunt geprobeerd de gevangenis uit te breken. Met succes stond hij binnen negen minuten aan de andere kant van de muren.

Het programma Ghost Lab heeft een keer paranormale activiteiten gemeten op het eiland. Zij concludeerden dat het eiland bewoont werd door een andere wereld.

Er zijn ook een aantal films gemaakt over Alcatraz. Bekende zijn The Rock en Escape from Alcatraz. In de laatste wordt de ontsnapping van de drie broers verfilmd.