President van Amerika, Chester Arthur 1881-1885

Amerika heeft 3 uur zonder president gezeten voordat Chester Arthur werd beëdigd, nadat zijn voorganger overleed aan de gevolgen van een aanslag. Hij wist al twee maanden dat de mogelijkheid erin zat dat hij president zou worden, dus had hij zich hier al enigszins op voorbereid. Eén van zijn prestaties was het uitrusten van de oorlogsvloot.

Algemeen

Chester Arthur was vice president onder James Garfield. Toen deze op 2 juli 1881 werd neergeschoten door Charles J. Guiteau, riep deze “Leve Chester Arthur”. Op 9 september daarop volgend kreeg Arthur rond het nachtelijk uur de berichten dat zijn president was overleden.

De elegante, modieuze, gesnorde Chester Arthur was president. Zijn bijnamen waren “Elegant Arthur” en “The Gentleman Boss”.

Chester Alan Arthur

Op 5 oktober 1829 wordt Chester Alan Arthur geboren in North Fairfield te Vermont. Zijn ouders zijn William Arthur, een dominee, en Malvina Stone Arthur. Zijn vader was dominee van verschillende plaatsen, dus het leven van de jonge Chester was redelijk onrustig.

Hij studeert vanaf zijn 15e aan het Union Colleg in Schenectady te New York, waarna hij rechten gaat studeren. Ondertussen verdient hij zijn brood met lesgeven aan het North Pownal en hij was hoofd van de Academy van Cohoes te New York. In 1854 werd hij toegelaten tot de bar, twee jaar later begon hij zijn eigen advocatenpraktijk.

Carrière

Toen hij aan de bar werd toegelaten was hij de jongste partner bij Culver, Parker en Arthur. Vlak daarna behaalt hij een geschiedkundig succes, wanneer hij en zwarte vrouw verdedigd die uit een bus voor blanken was gezet. De vrouw had deze busmaatschappij aangeklaagd.

Gedurende de Burgeroorlog heeft Arthur niet zelf op het slagveld gestaan. Hij vond werk in het kantoor van de kwartiermeester-generaal. Hun taak was om de gerekruteerde jonge mannen in New York, te voorzien van de juiste uitrusting.

Het was president Grant die Chester in 1871 benoemde tot hoofd van de douane in New York.

Chester familieman

Hij huwde op 15 oktober 1859 met Ellen Lewis Herndon. Samen kregen ze 3 kinderen, namelijk:

• 1860; William Lewis Herndon Arthur, overleden 1863
• 1864; Chester Alan Arthur, overleden 1937
• 1871; Ellen Herndon Arthur, overleden 1915

Zijn huwelijk met Ellen, die overigens een getalenteerd zangeres (sopraan) was, was niet altijd even makkelijk. Ellen kwam uit het Zuiden en was voor de slavernij en Chester kwam uit het Noorden. Dit bracht nog wel eens de nodige spanningen met zich mee.

Nog geen twee jaar voordat Arthur president zou worden, stierf de toen 42 jarige Ellen aan een longontsteking, op 12 januari 1880.

Chester als president

Drie uur nadat hij had vernomen dat Garfield zijn verwondingen naar aanleiding van de moordaanslag van 2 juli niet had overleefd, werd hij door de rechter van het New Yorkse Supreme Court beëdigd tot president van Amerika. Twee dagen later zou hij de eed nogmaals afleggen in Washington.

Arthur die zich al twee maanden had kunnen voorbereiden op de mogelijkheid dat hij president zou kunnen worden, was ineens een heel ander man dan voorheen. Hij had zich voorgenomen dat hij boven de partijpolitiek zou staan. Baantjes jagen wilde hij uitbannen. Hij tekende de Wet Pendleton, de hervorming van de ambtenarij.

Hij maakte een begin met het uitrusten van de zeer inferieure oorlogsvloot. Hij bestelde vier stalen marineschepen, tevens wist hij een marinebasis te realiseren op Hawaï, namelijk Pearl Harbor. Vlak voordat hij het Witte Huis in 1885 als voormalig president zou verlaten, opende hij op 21 februari het Washington Monument. Een dag voor zijn vertrek verzocht hij de Senaat schriftelijk, de verarmde president Grant een generaalshonorarium te verlenen.

Arthur president af

Na zijn presidentsambt trok hij zich terug op zijn oude advocatenkantoor. Helaas heeft hij hier niet van kunnen genieten, want hij was regelmatig ziek vanwege een ernstige leverziekte. Op 18 november 1886, een goed jaar nadat hij het Witte Huis verliet, overleed hij aan de gevolgen van een hartaanval.