Hallucinogene paddenstoelen, hun ontdekking

De eerste keer dat "hallucinogene" paddestoelen onder de aandacht van een groot publiek gebracht werd was in 1957 toen R.Gordon Wasson zijn artikel "Seeking the magie mushroom" in het tijdschrift Life publiceerde. De titel was niet door Wasson gekozen, maar door de redactie van Life Magazine. Sinds die tijd worden deze paddestoelen vaak, vooral in de populaire lectuur, aangeduid als "magische paddestoelen". Wat is de geschiedenis van deze 'planten der goden'?

Cortez en hallucinogene paddenstoelen

De eerste Europeanen die in contact kwamen met hallucinogene paddestoelen waren zeer waarschijnlijk de Spanjaarden onder Cortes, toen zij in 1521 Mexico veroverden. Verscheidene zestiende eeuwse schrijvers vermelden het gebruik van deze paddenstoelen door de indiaanse bevolking. Het was hen bekend dat er verschillende soorten waren die de indianen teonanacatl of 'vlees van de goden' noemden. De Spaanse broeder Bernadino de Sahagun (1529) beschreef een van de rituelen waarvan hij getuige was:
"The first thing which they ate at the gathering was small, black mushrooms which they called nanacatl (teonanacatl). These are intoxicating and cause visions to be seen and even provoke sensuousness. They ate them (mushrooms) before dawn, and they also drank chocolaté before daylight. They ate these little mushrooms with honey, and when they began to be exited by them, they began to dance, some singing, others weeping'.....
Door de Spanjaarden en hun Inquisitie werd het gebruik van paddestoelen als afgoderij bestempeld. Vanaf die tijd begonnen de Spanjaarden systematisch alle aspecten van de paddenstoelencultus uit te roeien,. Dit heeft er toe geleid dat de rituelen alleen nog maar in het geheim uitgevoerd werden, en geheim bleven zij zowat de volgende driehonderd jaar.

Aan het begin van de twintigste eeuw geraakte de Amerikaanse botanicus William Safford geïnteresseerd in een aantal planten van de Azteken. Ook de etnobotanicus Bias Pablo Reko samen met Richard Evans Schultes waren geïnteresseerd in de oude paddenstoelcultus. Schultes was de eerste die enige exemplaren van deze paddestoelen wist te bemachtigen. Dit was in het jaar 1938, door het uitbreken van de tweede wereldoorlog kwam het werk stil te liggen en er gebeurde niets tot in 1952.

Wasson en paddenstoelstenen

Dat was het jaar dat de etnomycologen Valentina en Gordon Wasson van de paddestoelencultus hoorden. De Wasson's waren al vijfentwintig jaar bezig met het bestuderen van de invloed die paddestoelen op verschillende culturen hebben. In die tijd vonden archeologen in Guatemala meerdere stenen beelden, die zij vanwege hun vorm 'paddenstoelstenen' noemden, niemand had enig idee waarom zij gemaakt werden. Sommige van deze stenen waren meer dan drieduizend jaar oud. De Wasson's waren de eersten die zeiden dat deze stenen daadwerkelijk paddestoelen voorstellen en onderdeel waren van een zeer oude cultus. Hun aanhoudende zoektocht wierp zijn vruchten af op toen zij in contact kwamen met Maria Sabina, een curandera (geneesvrouwe). Zij waren dan ook de eerste westerlingen die deelnamen aan een paddenstoelritueel. Dat was een werkelijke openbaring voor hen, nu begrepen zij waarom deze paddestoelen zo geadoreerd werden.

Psilocybe en psylocibine

De Wasson's bezochten Mexico in 1956 in het gezelschap van de Franse mycoloog Roger Heim. Deze verzamelde verschillende soorten paddestoelen. Hij slaagde er in 14 soorten te identificeren, waarvan er 12 nog niet eerder bekend waren. In zijn laboratorium in Parijs lukte het hem verschillende soorten te kweken. Hij zond gekweekte exemplaren van Psilocybe mexicana aan Albert Hofmann, de ontdekker van LSD. Hofmann slaagde er in twee werkzame componenten te isoleren en te analyseren. Hij noemde ze psilocybine en psilocin. Hofmann en Wasson bezochten Maria Sabina en zij bevestigde dat de werking van synthetische psilocybine 'identiek' was aan die van de paddestoelen. Sinds de publikatie van het artikel van Wasson in Life zijn er steeds meer mensen geinteresseerd geraakt in "hallucinogenen", hetgeen uiteindelijk leidde tot het onstaan van de moderne "psychedelic drug movement".