Post fotograferen, moderne opsporing van terrorisme

Terwijl iedereen zich druk maakte over de onthullingen van Edward Snowden in 2013 over de NSA, bleek de Verenigde Staten (VS) poststukken te fotograferen van alle Amerikaanse burgers. Alle post wordt door de United States Postal Services (USPS) van buitenaf gefotografeerd. De foto bestaat uit het adres, de stempel van het postkantoor en het retouradres. Niemand maakt de poststukken dus open. Ook het fotograferen van een envelop of pakket is volgens rechtsgeleerden een inbreuk op de privacy, en sterker nog een schending van hun constitutionele (grondwettelijke) rechten. Als we alle ervaringen naast elkaar leggen zien we een beeld van: succes, misbruik en zelfs een rechterlijke uitspraak.

Post (USPS)

In het vervoeren van post zijn geen grote winsten te behalen. De grootste bulk van de communicatie gaat via de e-mail. De USPS verliest jaarlijks veel geld. Het netto verlies over het eerste kwartaal van 2013 bedroeg maar liefst 1,8 miljard dollar. De verliezen worden door de Amerikaanse overheid uit belastinggeld betaald. Dit maakt de verontwaardiging om de fotograferende USPS nog groter. Het is onbekend sinds wanneer de post wordt gefotografeerd. Voor de tijd van chatrooms en e-mails werd de post al gefotografeerd door de USPS. De naam van het programma waarmee dit werd gedaan was het “Mail Covers program”. Het fotograferen van poststukken gebeurde alleen op verzoek van justitie die een persoon verdacht van een misdrijf. Het openen van post of pakket is verboden en hiervoor is in de VS een zogenaamde “warrant” (gerechtelijk bevel) nodig.

Amerithrax

Een week na de aanslagen van 11 september 2001 begonnen de Antrax (miltvuur) aanvallen. De aanvallen bestonden uit een aantal enveloppen met een substantie (Antrax) erin waarvan vijf mensen stierven en zeker tweeëntwintig mensen ziek werden. Deze reeks aanvallen met post is later de Amerithrax gaan heten. Onder de vijf doden waren ook twee medewerkers van de USPS. De enveloppen waren gestempeld in Trenton (New Jersey) en er stond zelfs een retour adres op de enveloppen. Het retouradres was echter een niet bestaande school. In het onderzoek van de FBI werden maar liefst 600 brievenbussen onderzocht op sporen van Antrax. Slechts één brievenbus in Princeton (New Jersey) testte positief op sporen van Antrax. Het onderzoek naar dit misdrijf had voor de FBI veel geld gekost. Honderden FBI-agenten en 9000 interviews brachten uiteindelijk een dader. Ondanks dit succes echter geloven veel mensen nog steeds dat de dader niet alleen gehandeld kan hebben omdat de FBI niet kon aantonen dat de dader ooit in de buurt van de brievenbus in Princeton was geweest.

Post scannen en post fotograferen

Na de Amerithrax aanvallen werd in het geheim het “Mail Isolation Control and Tracking program” ingevoerd. Dit is het bewuste systeem dat alle poststukken in de VS fotografeert. De aanvraag van justitie om iemand zijn post te laten fotograferen was nog wel nodig. Echter, de USPS begon simpelweg alle post te fotograferen zodat ze bij een aanvraag van justitie de gegevens direct konden leveren. Tot aan juni 2013 was dit programma niet bekend bij het publiek.

Alle Amerikanen zijn verdacht

Het oorspronkelijke “Mail Covers program” is dus na de Anthrax affaire vervangen door het “Mail Isolation Control and Tracking program”. Volgens de FBI werkt dit systeem uitstekend in de bestrijding van terrorisme en fraude. De Amerikaanse overheid kan dus in combinatie met het PRISM programma op elk moment achterhalen met wie een Amerikaan in de VS communiceert of heeft gecommuniceerd. Het is echter volgens sommigen wel een inbreuk op de privacy. Dit is slechts één van de klachten tegen het “Mail Isolation Control and Tracking program”. Het is namelijk ook niet bekend hoe lang de USPS de afbeeldingen van de enveloppen en pakketten opslaat in hun systemen.

Succes

In de maanden mei en juni 2013 is het “Mail Isolation Control and Tracking program” succesvol gebruikt. Op 20 mei 2013 werden drie brieven met een dreigende tekst en vergif (Ricin) in de enveloppen verstuurd naar: president Obama, de burgemeester van New York en de directeur van de organisatie “Burgemeesters tegen illegale wapens”. De FBI schreef in de aanklacht tegen de dader dat ze via het “Mail Isolation Control and Tracking program” de dader hadden opgespoord in New Boston (Texas). Op de enveloppen met het gif stond geen retour adres maar door het bestuderen van de retour adressen van de enveloppen voorafgaand aan en na de gifbrieven konden ze de plaats waar de brieven waren gepost snel traceren.

Misbruik

In de VS is de sheriff van Mariacopa County (Arizona), sheriff Joe Arpaio, een bekende Amerikaan. In 1992 werd hij gekozen tot sheriff. Direct hierna werden er door deze sheriff drastische bezuinigingen (60%) doorgevoerd op de gevangenissen. De gevangenen moesten roze kleding dragen en kregen geen koffie, pornografie en televisie meer. Ze werden geplaatst in 60 jaar oude tenten en moesten zelf stroom opwekken door te fietsen op hometrainers. Hoewel hij veel geld bespaarde op de gevangenissen wordt hij regelmatig op de vingers getikt door de rechtbank. Zo moest Mariacopa County in mei 2012 $975,000 dollar aan een vrouw betalen omdat sheriff Arpaio het “Mail Isolation Control and Tracking program” gebruikte om te weten te komen met wie ze communiceerde. De vrouw in kwestie uitte regelmatig kritiek op de sheriff en zijn harde optreden. De rechter oordeelde echter dat Arpaio onterecht de post liet fotograferen. Het onderzoek was politiek gemotiveerd en niet vanwege strafbare feiten.

Het eerste amendement op de Grondwet van de Verenigde Staten

Het voorbeeld van sheriff Joe Arpaio is niet het enige voorbeeld van verkeerd gebruik van de "Mail Covers program" en / of het “Mail Isolation Control and Tracking program”. In 1979 kreeg een 15-jarig meisje genaamd Lori een huiswerkopdracht mee van school. De opdracht was om een stuk te schrijven over een extreme groep in de Amerikaanse politiek. Lori koos de Socialist Labor Party (SLP). In haar zoektocht naar informatie schreef ze een brief naar de SLP met de vraag of ze informatie kon krijgen. Lori wist niet dat de FBI de SLP via het "Mail Covers program" in de gaten hield. Niet veel later stond er dus ook een FBI-agent bij de school van Lori die vragen stelde over haar en haar gedrag. De FBI werd aangeklaagd door Lori. De federale Rechtbank in New Jersey oordeelde dat de praktijken van de FBI ingingen tegen de constitutionele (grondwettelijke) rechten van Lori. De rechtbank doelde op het eerste amendement (aanvulling) van de Amerikaanse grondwet. Dit amendement verbiedt het congres om wetten aan te nemen (en de uitvoerende macht om deze uit te voeren): die de vrijheid van meningsuiting en/of de persvrijheid belemmeren en de vrijheid van vereniging hinderen. De federale rechtbank van New Jersey oordeelde dus dat de "Mail Covers program" in strijd met de grondwet is. Lori kon een fikse schadevergoeding eisen maar schikte de zaak voor één dollar.