Het leven van Helen Keller

Gezond van lijf en leden is een groot goed. Stel je bent blind, doof en stom, wat blijft er van ons over? Blijven we ons doodstaren op de gesloten deuren of gebruiken we de open deuren? Helen Keller is het voorbeeld van iemand die zichzelf heeft overwonnen. Dat is een heldendaad. Ze maakte van haar leven een gewaagd avontuur en het is alles geworden. Hoe heeft ze dat gedaan? Door gewoon door te gaan.

Wie is Helen Keller?

Helen Keller (27 juni 1880, Verenigde Staten - 1 juni 1968) is 19 maanden oud als ze een raadselachtige ziekte krijgt die sterk opkomt en snel verdwijnt met grote gevolgen: ze is nu blind en doofstom. Desondanks ontwikkelt ze zich tot een bijzondere persoonlijkheid. Ze studeert, reist, geeft lezingen en doet wat ze kan voor de hulpbehoevende medemens. Voor velen is ze het boegbeeld voor moed en doorzettingsvermogen.

Helen Keller: Het is wonderbaarlijk om de vloeibare bergen aan de hemel te beklimmen. Achter mij en voor mij is God en ik vrees niet.

Haar jonge jaren

Na haar tragedie is er geen land met haar te bezeilen. Vol frustratie geeft ze zich over aan uitbarstingen van woede en wild gedrag. Een slaand, schreeuwend, krabbend en krijsend kind dat voor geen rede vatbaar is. Haar moeder is ten einde raad tot ze iets leest over de training van een blinde. Dan gaat het balletje rollen. Ze komt in contact met Alexander Graham Bell, de uitvinder van de telefoon. Via zijn schoonzoon wordt de 20-jarige Anne Mansfield Sullivan, zelf gedeeltelijk blind, de trainer van Helen.

Helen Keller: Het leven is een serie lessen die we moeten leven om ze te begrijpen.

Belangrijkste dag in haar leven

Op 3 maart 1887 ontmoet Helen Anne. 'De dag dat ik Anne ontmoette, was de belangrijkste dag in mijn leven,' zo schrijft Helen later. Anne verricht ongelooflijk werk. Na twee maanden leest Helen haar eerste verhaal. Het gaat snel, heel snel. Kort daarna leert ze het brailleschrift. Ze leert ook dansen, paardrijden en hoewel met moeite, spreken. Ze ontwikkelt haar reuk- en tastvermogen tot grote hoogte. Anne zal tot haar dood in 1936 haar trainer blijven.

Helen Keller: Kennis is liefde, licht en visie.

Studie Radcliffe

Helen gaat naar de middelbare school. Studeren wordt haar hobby. Ze gaat als 20-jarige naar Radcliffe College waar ze in 1904 cum laude afstudeert in Engels en Duits. Ze is nu Bachelor of Arts en ze kan Engels, Frans, Duits, Grieks en Latijn lezen in braille. Tijdens haar studie schrijft ze 'Mijn levensgeschiedenis'. Ze kan uitstekend typen zowel op een gewone typemachine als op een braillemachine.

Helen Keller: Karakter kan niet in stilte en op je gemak ontwikkeld worden. Alleen door de ervaring van beproeving en lijden kan de ziel sterker worden, ambitie geïnspireerd en succes bereikt.

American Foundation for the Blind

In 1924 beginnen Helen en Anne te werken voor het Amerikaanse blindeninstituut (American Foundation for the Blind - AFB). Vanaf 1930 gaan ze internationaal, uiteindelijk zullen ze 39 landen verspreid over de hele wereld bezoeken. Ze geven lezingen, voorstellingen, alles wat maar ten goede komt voor het doel: de omstandigheden en de leermogelijkheden verbeteren voor mensen met een handicap. Vriendschappen ontstaan met beroemdheden als Charlie Chaplin (komiek), Enrico Caruso (zanger), Jascha Heifetz (violist), Mark Twain (schrijver) en Harpo Marx (komiek).

Helen Keller: Het leven is een opwindende zaak, en het meest opwindend als het wordt geleefd voor anderen.

Ze blijft schrijven

Gedurende haar studies en werkzaamheden voor diverse goede-doelen-organisaties blijft ze het schrijven trouw. Ze schrijft:

• Story of my life (1906) - mijn levensgeschiedenis
• Out of the dark (1908) - uit het duister
• The world I live in (1908) - de wereld waarin ik leef
• My religion (1927) - mijn godsdienst
• Midstream--My Later Life (1930) - middenstroom, mijn latere leven
• Peace at Eventide (1932) - vrede in de avond
• Helen Keller's Journal (1938) - dagboek van Helen Keller
• Let us have faith (1940) - laten we vertrouwen hebben
• Teacher (1955) - Leraar

Helen Keller: De beste en mooiste dingen in de wereld kunnen niet worden gezien of zelfs aangeraakt - ze moeten worden gevoeld met het hart.

Socialistische Partij

Van 1909 tot 1921 is Helen een actief lid van de Socialistische Partij. Ze schrijft artikels, geeft lezingen voor de partij, ondersteunt vakbonden en stakingen. In die tijd, 1916, wordt ze verliefd op Peter Fagan. Helaas komt aan de verhouding een abrupt einde omdat de pers er lucht van krijgt en er lelijk over schrijft, Helen schrikt daar zo van dat ze Peter wegstuurt. De liefde blijft in haar als 'een eilandje van vreugde omringd door duistere wateren'.

Helen Keller: Wat ons eens heeft verblijd kunnen we nooit verliezen. Alles wat we liefhebben wordt deel van ons.

Mysticus Emanuel Swedenborg

Ze gaat niet naar een kerk ofschoon ze zeer religieus is. Op jonge leeftijd komt ze in contact met de leerstellingen en visioenen van de Zweedse geleerde duizendpoot Swedenborg (1688-1772). Diens duidelijkheid, levende christelijke realiteit en spirituele liefde raken haar diep. Het past in haar levensbeschouwing.

Helen Keller: Optimisme is het geloof dat naar resultaten leidt. Niets kan worden gedaan zonder hoop en vertrouwen.

Het onmogelijke is waar

Op 1 juni 1968 sterft ze in haar slaap, bijna 88 jaar oud. Ze heeft een heroïsch leven geleid. Een leven dat vooral haar karakter openbaart: haar vastbeslotenheid en doorzettingsvermogen hebben haar een vechter voor het goede gemaakt. Wat ze achterlaat is een blijvende inspiratie voor de mensheid om alles uit het leven te halen wat mogelijk is, dat maakt het onmogelijke waar.

Helen Keller: Je succes en geluk ligt in jezelf. Besluit om gelukkig te blijven, en je vreugde en jij zullen een onoverwinnelijk leger vormen tegen moeilijkheden.

Lees verder

• Oprah's eigen wijsheid