De zesde ontsnapping uit Alcatraz: John Bayless

Toen er in de Verenigde Staten gesproken werd over het bouwen van een nieuwe gevangenis voor de zwaarste criminelen, kozen ze al snel voor het eiland Alcatraz, vlakbij de stad San Francisco in de staat Californië. Een gevangenis op een eiland was ideaal, aangezien het water eromheen er wel voor zou zorgen dat niemand zou kunnen ontsnappen. Bewakers, hekken en prikkeldraad zouden er bovendien voor zorgen dat niemand ook maar in de buurt van het water zou kunnen komen. Uiteindelijk bleek in de praktijk dat dit voor gevangenen geen reden was om niet te proberen te ontsnappen. Nadat al vijf gevangenen / groepen gevangenen het geprobeerd hadden, deed John Bayless in 1941 een zesde poging.

De gevangene

John Richard Bayless werd op 16 mei 1915 geboren in de staat Kansas. Hij was enig kind. Zijn vader werkte voor de spoorwegen, zijn moeder zorgde voor het huishouden. Tot en met zijn zestiende levensjaar was John een gewone jongen: hij ging naar school en naar de kerk, hij zat bij de scouting en was erg geïnteresseerd in wetenschap.

Toen hij zeventien was, gingen zijn ouders scheiden. John verhuisde met zijn moeder naar het huis van zijn oma in Willow Springs in de staat Missouri. Hier maakte hij zijn middelbare school af. Na zijn eindexamen in 1933 sloot hij zich aan bij de marine, waar hij een opleiding volgde voor vliegtuigmonteur. De strenge en strakke regels van het marineleven bevielen John echter niet en zijn gedrag veranderde.

Overtredingen en arrestaties

De eerste misstap die hij maakte, was het vervalsen van een cheque. Hiermee kocht hij een auto en hij verliet de marinebasis zonder officieel toestemming te hebben gekregen om weg te mogen gaan. Hij werd gearresteerd en oneervol ontslagen. Omdat hij een cheque vervalst had, moest hij twee jaar de gevangenis in. Na zijn vrijlating ging hij meteen verder met criminele activiteiten.

Samen met een partner, Orville Sims, overviel John een bank. Hij werd opgepakt en veroordeeld tot vijfentwintig jaar gevangenisstraf. Deze straf moest hij uitzitten in de gevangenis Leavenworth in de staat Kansas.

Naar Alcatraz

In de gevangenis van Leavenworth hield John zich niet aan de regels. Hij weigerde te werken, uitte bedreigingen en werd betrapt met verboden spullen op zak. Toen hij ook nog betrokken bleek te zijn bij een plan om uit Leavenworth te ontsnappen, werd besloten om hem naar Alcatraz te sturen. Hier werd hij op 29 november 1938 gevangene AZ-466.

Het plan

John maakte eigenlijk geen plan om te ontsnappen. Net zoals Joseph Bowers, die als eerste gevangene ooit probeerde te ontsnappen vanuit Alcatraz, kwam ontsnappen spontaan bij hem op. Hij had geen gereedschap of voorbereidingen, hij zag gewoon zijn kans en probeerde het.

De ontsnapping

Op 15 september 1941 ging John zoals gewoonlijk aan het werk bij de vuilstortplaats. Dit was een baantje dat veel gevangenen wilden, omdat ze daardoor over het hele eiland konden lopen met een minimum aan bewakers om zich heen. Rond kwart voor vier die dag, vlak voor de gevangenen geteld moesten worden en teruggebracht zouden worden naar hun cel, glipte John weg. Hij ging naar de rotsachtig rand van het eiland vlakbij het elektriciteitshuis, waar hij zich uitkleedde zodat hij alleen zijn ondergoed nog aan had. Hierna dook hij in het water.

Binnen een paar minuten hadden de bewakers door dat John weg was. Ze waarschuwden het kantoor, waarop het ontsnappingsalarm over het eiland klonk. Een jonge bewaker hoorde een plons en zag John zwemmen. Hij droeg John op onmiddellijk terug te komen, wat deze ook deed. Door de temperatuur van het water was hij namelijk zo geschrokken dat hij vrijwel meteen besefte dat ontsnappen onmogelijk was.

Na de ontsnapping

John werd naar het ziekenhuis van Alcatraz gebracht, waar hij veel blauwe plekken en kneuzingen bleek te hebben. Ook voelde hij zich ziek door het zoute water dat hij binnen had gekregen.

Toen hij opgeknapt was, moest hij de isoleercel in en raakte hij al zijn privileges kwijt. Twee maanden later werd hij naar het gerechtsgebouw in San Francisco gebracht voor een rechtszaak van een eerdere overval die hij gepleegd had. Hier probeerde hij weer snel te ontsnappen, maar ook dit mislukte. Hij kreeg daarom nog vijf jaar gevangenisstraf erbij.

In 1950 verhuisde John van Alcatraz terug naar de gevangenis Leavenworth. Hier werd hij een jaar later voorwaardelijk vrijgelaten, maar na het overvallen van een bank moest hij weer terug naar de gevangenis voor een straf van dertig jaar. Op 19 augustus 1952 werd hij daarom opnieuw naar Alcatraz gestuurd, waar hij bleef tot Alcatraz in 1963 sloot. Hij moest de rest van zijn straf uitzitten in de gevangenis van McNeil Island in de staat Washington, waar hij eindelijk wist te ontsnappen. Toen hij weer gearresteerd was en vijfenveertig jaar gevangenisstraf had gekregen, werd hij gedwongen de rest van zijn leven door te brengen in Leavenworth.